日本的城市轨道交通系统最早创立于１９世纪末２０世纪初，经过１００多年的发展，已形成以东京和大阪地铁为代表的大城市轨道交通系统。对日本人而言，城市轨道之所以称为“电车”而非地铁，很大程度上是因为，很多此类线路都是露天线路，不一定藏在地下。

　　在东京，若干公司同时经营城市轨道交通，包括曾经的“国铁”ＪＲ公司和东京都政府，以及“东京Metro”等私营公司。这些公司在东京市内编织了极为密集的城市轨道交通网。

　　在东京中心地区，步行几分钟就可以找到车站入口。即使在稍微偏远的地区，由于居住区和各种服务设施往往是围绕车站展开，居民通常情况下不会用太长时间走到车站。为方便行动不便的乘客，ＪＲ等公司还开通了从车站到附近居民区之间带有“摆渡车”性质的公交车。

　　在东京，电车在保持较高车次频率的前提下，还重视每列车的运力，单列车往往有１１至１５节车厢，车厢容量亦不小于北京地铁的车厢，而北京地铁单列车大多只有６节车厢。

　　此外，日本的城市轨道交通十分重视复线建设，如在东京市内最重要的环线山手线，经常可以看到每个行驶方向并列２条甚至３条铁轨的设计。这样做的好处是，即使是城市轨道，也可以开通快车甚至“特急列车”。这种快车仅在重要的换乘站和乘客较多的几个大站停车，可在高峰时期在市中心和远郊之间快速输送大量乘客。

　　在日本，ＪＲ等公司可以同时经营城市铁道交通和城市间铁路。城市轨道与城际铁路融一体，给乘客带来很多便利。例如，乘客从城市轨道换乘城际轨道无需出站，只需换个站台，有时甚至只需在站台的另一边即可换乘。进出站的手续也很简便，乘客只需在市内某一ＪＲ系统的地铁站上车，无需检票即可登上城际列车。乘客如果手持新干线车票，还可以免去当日的地铁票。

　　日本的车站大多是集休闲、餐饮、购物和文化娱乐于一体的综合建筑，进而带动周边配套设施的发展，给上班族带来很大方便。

　　在多种手段的综合保障之下，东京的城市轨道交通系统完善而高效，绝大多数东京上班族都是乘坐城市轨道通勤，减轻了城市中心区域的交通压力。此外，城市轨道与城际铁路的“无缝连接”，使很多工薪阶层得以居住在远郊的同时，还能够保证良好的生活质量。在东京，大量工薪族居住在与东京相邻的千叶、琦玉和神奈川等县。